Николай Федотович Зайцев родился 1 августа 1917 года в городе Городня Черниговской области. В 1933 году Николай окончил среднюю школу и уехал в Баку, где работал на заводе сначала грузчиком, а затем кочегаром.

Срочную военную службу Николай проходил в Воздушно-десантных войсках. На одном из крупных учений сержант Зайцев, отличившийся при десантировании, был представлен наркому обороны К. Ворошилову. На вопрос маршала, кем он хочет стать после окончания службы, Николай без колебаний ответил, что его мечта стать летчиком. Так он оказался в военном училище. После окончания 7-й Военной школы летчиков в декабре 1938 года был направлен в одну из авиационных частей Киевского особого военного округа. Воевал в Финляндии. В августе 1940 года полк, в котором служил молодой летчик, был перебазирован на аэродром Стрый (Западная Украина), где для него и начался отсчет тех 1418 страшных дней Великой Отечественной войны.

Первое ранение получил под Киевом в августе 1941 года, второе – в феврале 1942 года на Брянском фронте в районе Мценска. В составе 2-й воздушной армии принимал участие в Курской битве, в освобождении Украины, Польши, Чехословакии. На завершающем этапе войны заместитель командира 228-го авиационного транспортного полка майор Зайцев принимал участие в Берлинской операции. Всего за годы войны Николай Федотович выполнил более 500 вылетов и спецзаданий, награжден шестью боевыми орденами.

После окончания войны командовал 228-м смешанным авиационным полком в Австрии. В апреле 1949 года подполковник Зайцев был назначен командиром 334-го Берлинского авиационного полка 281-й авиационно-транспортной дивизии. Сначала полк базировался на аэродроме Выползово, а затем был передислоцирован в Псков (пос. Кресты). В 1952 году 334-й полк был признан лучшим в транспортно-десантной авиации (ТДА), а его командиру присвоили воинское звание полковника.

В 1954 году полковник Зайцев был назначен заместителем командира 3-й гвардейской транспортно-десантной дивизии в составе авиации воздушно-десантных войск.

В 1955 году Николай Федотович окончил курсы подготовки руководящего состава в Военно-воздушной академии в Монино, а 29 января 1957 года был назначен на должность командира 3-й гвардейской военно-транспортной авиационной дивизии (втад). За успешное освоение в войсках самолета Ан-12, раскрытие его боевых возможностей Николай Зайцев был удостоен звания «Почетный член ОКБ им. О.К. Антонова».

7 мая 1960 года полковнику Зайцеву было присвоено воинское звание генерал-майора авиации. Николай Федотович прослужил в Вооруженных Силах СССР 40 лет. Из них 25 лет – в военно-транспортной авиации. За это время он налетал около 15 тысяч часов на различных типах самолетов. 17 лет командовал 3-й гвардейской военно-транспортной авиационной дивизией, дислоцировавшейся в Витебске.

После увольнения в запас в 1973 году генерал Николай Зайцев в течение 17 лет работал в авиастроительной компании им. С.В. Ильюшина, руководя испытаниями боевого применения самолета Ил-76.

Николай Федотович принимал активное участие в общественной жизни Беларуси. Избирался депутатом Верховного Совета БССР, Республики Беларусь. С 1986 года и до последних дней жизни являлся председателем областного Совета ветеранов Витебской области, был членом Белорусского Республиканского совета ветеранов.

За доблесть и мужество, проявленные на фронтах Великой Отечественной войны, за безупречную службу в Вооруженных Силах, общественную деятельность и военно-патриотическое воспитание молодежи Николай Федотович Зайцев награжден орденом Ленина, четырьмя орденами Красного Знамени, двумя орденами Красной Звезды, тремя орденами Отечественной войны, орденом Александра Невского, орденом Почета Республики Беларусь, орденами и медалями иностранных государств.

В ноябре 2004 года на доме № 10 по улице Урицкого, в котором с 1976 по 2003 год жил Николай Зайцев, была установлена мемориальная доска работы скульптора Александра Гвоздикова.

В июле 2005 года одному из самолетов Ил-76 334-го военно-транспортного авиационного полка, которым он командовал с 1949-го по 1954 год, было присвоено имя «Николай Зайцев».

Звания «Почетный гражданин города Витебска» Н.Ф. Зайцев удостоен в 1977 году.

Умер Н. Ф. Зайцев 25 ноября 2003 г.