Валентина Владимировна Терешкова родилась 6 марта 1937 года в деревне Масленниково Тутаевского района Ярославской области в крестьянской семье. Родители Валентины родом из Беларуси. Отец в 1939 году был призван в Красную армию и погиб на советско-финской войне в 1940 году. В семье также были старшая сестра Людмила и младший брат Владимир.

После Великой Отечественной войны семья перебралась в Ярославль, где мать стала работать на комбинате технических тканей "Красный Перекоп". В 1945 году Валентина поступила в среднюю школу № 32 г. Ярославля. С детства демонстрировала хороший музыкальный слух, училась играть на домре. В 1953 году окончила семь классов школы и, чтобы помочь семье, пошла работать на Ярославский шинный завод. В 1955 году перешла на Ярославский комбинат технических тканей «Красный Перекоп». С 1960 года по 1962 год была освобожденным секретарем комитета комсомола этого комбината.

В 1955 году Валентина Терешкова окончила вечернюю школу рабочей молодежи, в 1960 - Ярославский заочный техникум легкой промышленности. С 1959 года занималась парашютным спортом в Ярославском аэроклубе.

После первых успешных полетов советских космонавтов у Сергея Королева появилась идея запустить в космос женщину-космонавта. В начале 1962 года начался поиск претенденток по следующим критериям: парашютистка, возрастом до 30 лет, ростом до 170 см и весом до 70 кг. Из сотен кандидатур были выбраны пять девушек и среди них Валентина Терешкова.

В феврале 1962 года, пройдя медицинское обследование, Валентина Терешкова была зачислена в космонавты-слушатели. С марта по ноябрь 1962 года она проходила общекосмическую подготовку и после сдачи государственных экзаменов была зачислена в отряд космонавтов. C января по май 1963 года готовилась к полету на космическом корабле «Восток-6» по программе женского полета. Была основным кандидатом на полет.

Космический полет В. В. Терешкова совершила 16‑19 июня 1963 года в качестве командира космического корабля "Восток-6" по программе группового полета с кораблем "Восток-5", пилотируемым Валерием Быковским. Позывной Валентины - "Чайка". Продолжительность полета составила 2 суток 22 часа 50 минут. За это время ее космический корабль 48 раз облетел вокруг Земли. В ходе полета были проведены большой объем медико-биологических исследований и дальнейшая отработка и совершенствование систем пилотируемых космических кораблей в условиях совместного полета.

22 июня 1963 года Валентине Терешковой было присвоено звание Героя Советского Союза.

В 1965-1966 годах Терешкова проходила подготовку в группе к полету на космическом корабле «Восход».

В 1969 году Валентина Владимировна с отличием окончила академию им. Жуковского и получила квалификацию «летчик-космонавт-инженер». В 1977 г. она стала кандидатом технических наук, профессором, написала более 50 научных работ. Работала на разных должностях в отряде космонавтов, с 1969 по 1997 г. - инструктором-космонавтом, с 1997 года Терешкова - старший научный сотрудник Центра подготовки космонавтов.

В 1995 году ей присвоено звание генерал-майор авиации. Она – первая в истории Российской армии женщина, имеющая звание генерала. В этом звании в 1997 году Валентина Терешкова ушла в отставку.

Начиная с 1966 года, В. В. Терешкова ведет активную общественную деятельность. С 1968 года по 1987 год была председателем Комитета советских женщин. Избиралась депутатом Верховного Совета СССР (1966-1989), членом Президиума Верховного Совета СССР (1974-1989), была вице-президентом Международной демократической федерации женщин (1969-1987), членом Всемирного Совета Мира.

В 1987-1992 годах Валентина Терешкова была председателем президиума Союза советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами. С 1992 года по 2004 год - председатель президиума Российской ассоциации международного сотрудничества.

В 2008-2011 гг. - депутат от партии «Единая Россия» в Ярославской областной думе, заместитель председателя Ярославской областной Думы.

В 2011 и 2016 гг. избиралась депутатом Государственной Думы Российской Федерации от партии «Единая Россия».

С 2015 года возглавляет благотворительный фонд «Память поколений», основная задача которого – помощь ныне живущим ветеранам боевых действий.

В. В. Терешкова - лауреат Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности (2009).

Валентина Владимировна награждена многими орденами и медалями, как России, так и зарубежных стран. Среди них два ордена Ленина (1963, 1981), орден Октябрьской революции (1971), орден Трудового Красного знамени (1987), орден «За заслуги перед Отечеством» II (2007) и III (1997) степеней, орден Почета (2003), орден Дружбы (2011). Ей присвоены звания Герой Социалистического Труда Чехословакии, Герой Народной Республики Болгарии, Герой Труда Демократической Республики Вьетнам, Герой Монгольской Народной Республики.

Именем Терешковой названы: малая планета 1671 Chaika, кратер на Луне, улицы в Витебске, Одессе, Улан-Удэ, Ульяновске, Новосибирске, Гудермесе, набережная в Евпатории, площадь в Твери, школы в Ярославле, Новочебоксарске, Караганде. В Москве на Аллее героев космоса установлен бронзовый бюст первой женщины-космонавта.

Валентина Владимировна - почетный гражданин 18 российских и зарубежных городов.

Звание «Почетный гражданин города Витебска» ей присвоено 4.06.1975 г.